Permiten por primera vez que se manipulen genes humanos

La técnica de edición genética, llamada CRISPR, se desarrolló en 2013 y desde entonces originó un debate mundial sobre los límites de la ciencia. Se trata de una técnica que sirve para editar genes: es decir, así como uno seleccionaría una palabra que está mal en un texto, la borraría y la reemplazaría por la correcta, ésta técnica permitiría encontrar secciones específicas de ADN con deficiencias, repararlas o reemplazarlas. Los críticos hablan de los riesgos de crear “bebés de diseño” y de alterar el ADN de las próximas generaciones; los que la avalan sostienen que podría ser una esperanza para avanzar en la cura de enfermedades genéticas. Lo concreto es que en medio de ese debate, el Reino Unido se convirtió ayer en el primer país en autorizar su uso en embriones humanos.

La Autoridad de Fertilización Humana y Embriología del Reino Unido (HFEA) dio luz verde ayer a la investigadora estadounidense Kathy Niakan, del Francis Crick Institute de Londres, para la edición genética de embriones pero bajo ciertas condiciones. La investigadora podrá utilizar los embriones (que serán donados por parejas que tengan excedentes después de tratamientos de fertilidad in vitro) durante 14 días y sólo para investigar: una vez manipulados, no podrá implantarlos a mujeres que estén en tratamiento de fertilidad sino que, cumplido el plazo, deberá desecharlos. Es la primera vez que una autoridad oficial da el aval formal para manipular genéticamente embriones. En concreto, según dijo Niakan, usarán la técnica del “copy-paste” para investigar por qué algunas mujeres sufren abortos espontáneos y para mejorar las técnicas de fertilización, por ejemplo, comprendiendo las causas de la baja probabilidad de éxito de la fecundación in vitro.

¿Qué opinan los expertos en Argentina? “Lo que se va a estudiar es la información genética alterada implicada en los abortos espontáneos. El objetivo es entender por qué se pierden, o cómo se pueden modificar para que no se detengan”, explica Soledad Andersen, médica genetista de Halitus Instituto Médico. “Se trata de un primer paso y que a futuro la técnica podría tener una gran repercusión en lo que es ingeniería genética. Esto es, su uso en enfermedades monogénicas, que son aquellas en las que existe una mutación específica en un gen que predispone al desarrollo de una enfermedad, por ejemplo esquizofrenia”. Santiago Lippold, médico genetista del Cemic, opina: “Creo que todas las investigaciones que sirvan para mejorar la salud o, a futuro, solucionar una enfermedad genética, como sucede con el cáncer, son bienvenidas”.

Si bien la técnica CRISPR/Cas9 fue elegida por la revista Science como “el acontecimiento científico del año”, las posibles consecuencias de su uso generan controversia. “En Bioética hablamos de ‘el principio de precaución’ y en este caso es esencialmente aplicable porque las modificaciones genéticas que uno haga son irreversibles y afectarán a todo el género humano”, dijo a Clarín Nicolás Laferriere, director del Centro de Bioética “Persona y familia”. “El gran argumento de fondo -sigue- es el eugenésico (perfeccionamiento de la especie humana) porque se está entendiendo a la persona como un producto de un hacer técnico. Es hablar de un ser humano programado para ser de determinada forma. Además, hablamos de generar embriones para después destruirlos, se está generando vida descartable”. Y señala que el nuevo Código Civil prohíbe “toda práctica destinada a producir una alteración genética del embrión que se transmita a su descendencia”.

“Están modificando el genoma de los embriones. Y no hay suficiente investigación para saber qué pasará en el futuro. Hablo de mutaciones que uno no puede prever. Están experimentado con seres humanos”, se queja Rafael Pineda, consultor del Departamento de Bioética de la Universidad Austral. Los investigadores dicen que hay una razón para que se esté investigando en humanos: hay genes que se activan en la primera semana tras la fertilización –los pocos días en los que Niakan estará autorizada a manipular a los embriones– que sólo existen en los humanos.

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